Recientemente un equipo de arqueólogos ha identificado una compleja red de canales y estanques artificiales en el interior de los humedales más grandes de Belice, explicado cómo surgieron los mayas hace 4.000 años. En este se identificó que este sistema, utilizado para la pesca, tiene una antigüedad aproximada de 4.000 años y cubre 42 kilómetros cuadrados. Estas estructuras, construidas entre el 2000 a.C. y el 200 d.C., se consideran una de las pesquerías prehistóricas más grandes registradas en América Central.
Una red de canales anterior a los mayas
Este descubrimiento fue posible gracias a un sistema de drones e imágenes satelitales de Google Earth, permitiendo observar patrones en la vegetación densa del área. En las imágenes se identificaron canales lineales y pequeños estanques que se usaban para concentrar peces durante la temporada seca. La evidencia reveló estructuras similares a trampas para peces encontradas en otras regiones, como la Amazonía boliviana y Zambia.
Aunque algunas de estas son apenas perceptibles al nivel del suelo, con una profundidad que no supera los 20 centímetros, en conjunto lograban formar un sistema interconectado que les facilitaba capturar peces en grandes cantidades.
Los investigadores atribuyen este sistema a los grupos de cazadores, recolectores y pescadores que habitaron la región durante el periodo Arcaico Tardío. Según las estimaciones, las trampas de pesca podrían haber sido una fuente de alimento suficiente para una población de hasta 15.000 personas al año.
De hecho, las conclusiones indican que las comunidades pre-mayas ya contaban con un conocimiento avanzado sobre el manejo de recursos acuáticos. Además de reforzar la idea de que las primeras sociedades de la región estuvieron asentadas alrededor de áreas donde los recursos naturales, como los peces, eran abundantes.
Imágenes satelitales de llanuras aluviales estacionales con estructuras de pesca similares a las del CTWS: (A) pesquería contemporánea en Zambia, África; (B) pesquería antigua en la Amazonía boliviana; y (C) pesquería histórica en la Laguna Occidental, CTWS, Belice (Google Earth).
Para los arqueólogos, Belice es conocido por ser el hogar de las primeras civilizaciones mayas, pero los canales de pesca fueron construidos al menos 700 años antes de que esta cultura emergiera plenamente. Las dataciones por radiocarbono realizadas en las estructuras sorprendieron a los investigadores, quienes inicialmente asumieron que eran obras de los antiguos mayas.
“Las fechas tempranas de los canales nos sorprendieron inicialmente porque todos asumimos que estas construcciones masivas fueron hechas por los antiguos mayas que vivían en los centros urbanos cercanos”, señaló Eleanor Harrison-Buck, antropóloga de la Universidad de New Hampshire y líder del equipo de investigación.
En el caso de Belice los canales transformaron los humedales estacionales en un sistema eficiente para atrapar peces. Durante la temporada de lluvias los humedales y lagunas de la región se inundaban, lo que era un entorno ideal para que los peces desovaran. Cuando las aguas retrocedían en la estación seca los canales dirigían el flujo hacia estanques artificiales, donde los peces quedaban atrapados y podían ser recolectados fácilmente.
A diferencia de interpretaciones anteriores que consideraban estos canales como infraestructuras agrícolas, en los análisis recientes no encontraron evidencia de polen de maíz ni restos de campos de cultivo. Por lo que se descarta que las estructuras estuvieran relacionadas con la agricultura y confirma su función como trampas para peces.
Este descubrimiento también refuerza la teoría de que las sociedades antiguas no dependían exclusivamente de la agricultura, sino que utilizaban los sistemas acuáticos a gran escala. Bajo este contexto, se cree que el pescado fue clave en el desarrollo temprano de las comunidades sedentarias y no únicamente el maíz.
Aunque gran parte de la región está ahora protegida de la pesca, los habitantes actuales han observado que los estanques aún concentran peces durante la temporada seca. Lo que confirma la efectividad del sistema incluso miles de años después de su construcción.